3e Journée d’études SFHS « L’Homme et l’air », 3 déc. 2015, Valence

À la fin du XVIIIe siècle, l’invention de l’aérostation permet aux hommes d’affronter la
troisième dimension. Dès le début du XIX e siècle, ascensions acrobatiques et descentes en parachute comblent d’aise un public séduit par le spectacle de la prise de risque, de la maîtrise et de la performance. L’essor des sports aériens est largement dynamisé par l’invention de l’aéroplane. L’idée d’un engin planant à ailes fixes s’est imposée au XIX e siècle, portée par l’accélération scientifique et technique. Mais les premiers vols humains sont réalisés sans moteur. De 1891 à 1896, l’ingénieur allemand Otto Lilienthal réalise plus de 2.000 vols planés en décollant à pied sous une quinzaine de planeurs de sa conception. A partir de 1901, les frères Wright réalisent aux États-Unis plusieurs centaines de vols planés sous des planeurs biplans avant d’y adjoindre un moteur pour réaliser le premier vol d’un avion le 17 décembre 1903. Le vol plané continue sous la forme du vol à voile qui s’oriente rapidement vers les records de distance et de vitesse. La renaissance du vol plané à décollage à pied commence en Californie à la fin des années 1960. Des bricoleurs passionnés expérimentent en décollant à pied les premières ailes qu’ils ont construites. L’aile delta « standard » à voilure souple est née et va s’exporter dans le monde entier. En France, le hang gliding est rebaptisé « vol libre ». Cette dénomination résume bien l’état d’esprit des premiers pratiquants face aux utilisateurs habituels de l’espace aérien. Aujourd’hui, l’homme investit l’air au travers de nombreuses activités. De l’avion au passage du mur du son en chute libre par Felix Baumgartner, en passant par le speed-riding, l’aile delta, le parapente, le parachutisme, le base-jump, le vol à voile, l’aviation, l’ULM, le paramoteur, les montgolfières et les dirigeables. Sans oublier le vol en apesanteur, le vol spatial et l’utilisation ludique de l’air avec le cerf-volant, le kite-surf et les autres formes de traction. La palette des engins volants et des activités associées est immense.

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